Конституция Российской Федерации определила в качестве структурообразующего принципа организации государственной власти свободные выборы и референдум, а носителем суверенитета и единственным источником власти в Российской Федерации - народ. Таким образом, впервые в практике государственно-правового развития страны формируется (юридизируется и институционализируется) новый гражданский источник и основание ее жизнедеятельности и преобразований. Важнейшей составной частью всего конституционного процесса является избирательный процесс.
Выборы органов власти — процесс политический. За любыми кандидатами стоят партии, движения, группировки, их поддерживают или им противостоят определенные силы (по выражению В. И. Ленина, "выборы дают политическую статистику"). При отсутствии в стране гражданского общества и правового государства выборы превращаются в гигантскую лотерею, где в качестве главного приза выступает абсолютная и бесконтрольная власть над обществом. В России со второй половины 20-х гг. шел процесс фактического отчуждения граждан от реальной вовлеченности в дело выработки и реализации политико-управленческих решений. И хотя Конституция СССР 1936 г. провозгласила, что избирательная система действует на основе всеобщего, равного и прямого избирательного права при тайном голосовании, выборы в лучшем случае выполняли функции политического воспитания и проверки способности номенклатуры добиваться согласия населения на сохранение тоталитарной системы.
Первые в СССР выборы с применением ряда демократических новаций прошли в 1989 г., когда страна была еще не готова к свободным выборам, которым должен был предшествовать период просвещения, подготовки людей, изучения электората.
В ходе избирательной кампании 1990 г. по выборам народных депутатов РСФСР и местных Советов расширился круг субъектов, выдвигающих кандидатов в депутаты. Впервые были образованы предвыборные блоки.
Президентские выборы 1991 г. прошли при подавляющем перевесе демократических сил, выступивших единым фронтом против КПСС и КГ1 РФ. Б. Н. Ельцин убедительно победил в первом туре, набрав 57 % голосов, и стал первым Президентом России.
Выборы Федерального Собрания в 1993 г., ознаменовавшие наступление эры парламентаризма в России, отличались острой конкурентной борьбой партий, ибо тогда впервые использовалась смешанная избирательная система. Из 13 участвовавших в избирательной кампании партий и объединений в парламент вошли 8. Выдержать конкуренцию смогли только те партии и блоки, которые имели региональные структуры, сильного лидера, пользующегося достаточной общественной известностью и авторитетом, и смогли достаточно умело провести предвыборную борьбу.
Уже в то время, однако, проявилась индифферентность электората, которая выражалась в незнании избирателями программ политических блоков, партий и движений. Только 14 % опрошенных указали, что в той или иной степени знакомы с политическими предвыборными документами. В целом по России лишь 16 % избирателей определили свои политические пристрастия, 50 % не испытывали политических симпатий ни к одной из партий, 35 % не смогли определить свою партийную ориентацию.
Избирательная кампания по выборам в Государственную Думу 17 декабря 1995 г. началась после подписания 14 июля 1995 г. Президентом Б. Н. Ельциным Указа "О назначении выборов депутатов Государственной Думы Федерального Собрания Российской Федерации нового созыва". Если в 1993 г. предвыборную гонку начинали 35 избирательных объединений и блоков, то в 1995 г. — 67. Тогда преодолели барьер регистрации 13 избирательных объединений (блоков), а в 1995 г. — 43. Выборы ознаменовались достаточно высокой активностью избирателей. По данным ЦИК, голосовали 64,4 % граждан (12 декабря 1993 г. — 54,8 %).
Основная борьба за голоса избирателей велась между тремя политическими силами — сторонниками социалистической идеи (которую в основном воплощают коммунистические партии), либеральной идеи в ее различных ипостасях (от радикальной "Вперед, Россия!" до государственнического НДР) и представителями национал-патриотической идеи (Конгресс русских общин, ЛДПР и др.). Примерно 32 % избирателей поддержали левые силы, т. е. практически каждый третий выразил свою приверженность идеям социализма. Сторонники нынешней политической власти, включая их либеральных оппонентов, получили 27 — 28 % голосов. Национал-патриотической ориентации придерживаются примерно 20 % избирателей. Именно эти три направления и будут в обозримом будущем определять судьбы России.
Выборы показали, что реформы, проводимые исполнительной властью, не поддерживаются большинством граждан. Сумма голосов, полученных всеми демократами и НДР, составляет 25,7 %, коммунистами и национал-демократами — 47,5 % избирателей. Центристское электоральное поле, безусловно, является самым раздробленным.
Выборы 1995 г. по сравнению с предыдущими более легальны в правовом отношении, ибо основываются на Конституции и на ряде законов, принятых Государственной Думой: "Об основных гарантиях избирательных прав граждан Российской Федерации" от 26 октября 1994 г., "О выборах депутатов Государственной Думы Федерального Собрания Российской Федерации" от 9 июня 1995 г. Указом Президента РФ от 1 октября 1993 г. было утверждено Положение о выборах депутатов Государственной Думы в 1993 году.
Главный вывод президентских выборов 1996 г. состоит в следующем: воздействие российского истеблишмента на поведение избирателей настолько высоко, что в состоянии обеспечить ему победу даже в самых неблагоприятных социально-экономических условиях. Б. Н. Ельцин одержал победу благодаря гигантским усилиям и средствам, затраченным на интеллектуальное и технологическое обеспечение предвыборной кампании. Это первый такой случай в истории российской политики. Во всех предыдущих выборах и политических кампаниях воздействие профессионалов на электорат было довольно ограниченным, во всяком случае они не были на первых ролях. По итогам повторного голосования 3 июля 1996 г. за Б. Н. Ельцина подано 40 млн. 208 тыс. 384 голоса, за Г. А. Зюганова — 30 млн. 113 тыс. 306 голосов.