Лидерство появилось вместе с человечеством. Оно неизбежно и универсально. Там, где есть социальные группы, закономерно существует лидерство.
Среди различных видов и разновидностей лидерства политическое лидерство (в нации, обществе, государстве) занимает особое положение. Оно более значимо, более действенно. Политический лидер может занимать командные высоты, распространять свое влияние на всю страну. Руководители крупных государств обладают такими влиянием и известностью, что их знают во всех уголках Земли. Словом, политические лидеры — наиболее признаваемый, наиболее универсальный, наиболее интересующий всех элемент политики и политической жизни.
Что такое политическое лидерство? Его общепризнанного определения нет. Мыслители разных эпох и народов, начиная с Плутарха, рассматривали политическое лидерство под углом зрения индивидуальной роли выдающейся личности ("героя") в политике, в государственной деятельности. Российские народники подходили к этой проблеме с позиций соотношения "героев и толпы".
Западные политологи на первых порах делали акцент также на изучении личных черт лидера (теория черт), объясняли феномен лидерства выдающимися качествами личности политика. Они утверждали, что превосходящие интеллектуальные и волевые дарования придают личности особое значение, которое рано или поздно приводит к лидерству. Современные исследователи связывают политическое лидерство не только с личными чертами лидеров, но и с социальными и иными условиями, в которых они действуют, — влияние конкретной ситуации на лидеров (и последних на ситуацию), отношение подчиненных к лидеру, уважение и готовность подчиняться ему (психологическая теория).
Политический лидер отличается от лидеров других сфер (бизнеса, спорта) тем, что его деятельность сопряжена с политической властью и длящимися властеотношениями. Как носитель властных полномочий политический лидер обладает способностью подчинять других своей воле, побуждать членов общества к активным действиям во имя достижения определенных целей.
Лидерство по своей сути способно сплачивать людей, мобилизовать их на борьбу за улучшение условий жизни, причем может выполнять эту функцию в течение длительного времени путем последовательного решения задач, подчиненных общей цели. Результаты деятельности политических лидеров могут быть различными: хорошими и плохими, отличными и ужасающими. Все зависит от качества деятельности, поведения политического лидера.
Само по себе наделение человека властными полномочиями, назначение на высокую государственную должность не делает его автоматически политическим лидером. Например, английская Королева не является политическим лидером, равно как и германский президент. Вместе с тем деятельная, поддерживаемая народом личность, заняв высокую должность, может использовать ее для приобретения статуса политического лидера. Такое произошло во Франции, когда Де Голль придал посту президента страны новое, более важное значение, а сам превратился в крупного политического лидера.
Лидерство и среда. Действия политических лидеров напрямую связаны с ситуацией, в которой они находятся. Лидеры не могут быть оторваны от окружающей их среды, которая предлагает, подсказывает и даже диктует какие-то действия. Вообще среда одновременно создает и ограничения, и вариантные возможности деятельности. Одни политические лидеры успешнее, чем другие, используют возможности, создаваемые средой. Например, один политический лидер находит верный выход из кризисной ситуации в стране, направляя ее развитие по пути прогресса (архитектор китайских реформ Дэн Сяопин). Другой политик неумелыми и неуверенными действиями углубляет кризисную ситуацию (Горбачев во время перестройки).
Древние мыслители утверждали, что сильный политик идет впереди событий, слабого они волокут за собой. Крупный политический лидер-преобразователь чувствует ситуацию и знает, как позволить ей развиваться до той точки, когда он сможет ее использовать с пользой для дела. Он обладает способностью обратить ситуацию в свой актив.
Харизматический политический лидер. Термин "харизма" заимствован из теологии, где он означает некий божественный дар. М. Вебер расширил это понятие до светского толкования. Применительно к политическому лидеру "харизма" означает те особые качества, благодаря которым личность становится над обычными людьми. Эти качества помогают лидеру усиливать веру в себя и тем самым укрепить свою власть над остальными. По мнению М. Вебера, харизматический лидер стоит вне классов, статусов, демагогической политики, он не интегрирован в бюрократические структуры, а потому может объединить вокруг себя нацию, предотвратить бюрократизацию власти, защитить от нее человека.